Coffret : Cépage Cabernet Franc

Toute personne qui pousse la porte d'un caveau à Chinon ou à Bourgueil aura droit, tôt ou tard, à la même histoire : en 1631, le Cardinal de Richelieu, qui vient d'ériger ses terres en duché-pairie, fait envoyer depuis Bordeaux plusieurs milliers de plants du cépage le plus réputé de la région à son intendant, l'abbé Breton, chargé de l'abbaye Saint-Nicolas-de-Bourgueil. Celui-ci les plante autour de Chinon et Bourgueil ; le vin obtenu est si bon qu'on continue, encore aujourd'hui, à surnommer le cépage « le breton » en Touraine comme en Anjou.

Belle histoire — sauf qu'elle est probablement fausse, ou du moins incomplète. Car dès le XVIe siècle, Rabelais évoque déjà un « bon vin breton » à propos des vins du pays de Vernon, soit près d'un siècle avant l'épisode Richelieu. Le cabernet franc était donc déjà présent et apprécié en Loire bien avant que le cardinal ne s'en mêle. Quant à ses origines réelles, elles remonteraient au Pays basque, avant une lente migration vers le Bordelais puis la Loire.

Sa consécration scientifique arrive beaucoup plus tard : en 1997, une équipe de généticiens de l'université de Californie à Davis démontre que le cabernet franc est l'un des deux parents du cabernet sauvignon, l'autre étant le sauvignon blanc; un joli retournement pour ce cépage longtemps considéré comme le simple faire-valoir de son rejeton bordelais.

En Loire, le cabernet franc a d'ailleurs fait ce que Bordeaux ne lui a jamais permis : devenir un cépage vedette à part entière, et non un simple assemblage. À Chinon comme à Bourgueil, son expression varie radicalement selon qu'il pousse sur les sables et graviers des bords de Loire et de Vienne, donnant des vins souples, fruités, à boire jeunes, ou sur les coteaux de tuffeau et d'argile, où il gagne en structure, en tanins et en capacité de garde, parfois sur plusieurs décennies. À Saumur-Champigny, toujours sur ce même tuffeau caractéristique du Saumurois, il livre une troisième version, entre fruit croquant et minéralité.

Un cépage venu d'ailleurs, affublé d'un nom qui ment sur ses origines, mais devenu, à force de siècles, la signature rouge la plus fidèle du Val de Loire, comme en témoigne ce coffret :